De quoi se compose la carapace d’une tortue ?
Toutes les tortues ont une carapace. Chaque carapace a un sommet appelé carapace et un fond appelé plastron. La carapace est constituée de grandes écailles dures appelées scutelles. La plupart des tortues ont 13 scutelles sur la carapace supérieure. La carapace supérieure peut avoir de nombreuses formes, couleurs et tailles. Celle qui est inférieure, sa taille et sa couleur varie également. Chez certaines tortues, la carapace inférieure possède une ou deux charnières qui lui permettent de s’ouvrir et de se fermer. Les tortues ne peuvent pas grimper ou être tirées hors de leur carapace. La carapace fait partie du squelette de la tortue.
Les os qui forment la carapace sont constitués des mêmes éléments que tous les os : le collagène, qui est une protéine, le phosphate de calcium et le carbonate de calcium. Ce qui rend la carapace de la tortue si spéciale, c’est la façon dont elle est soudée. Regardons de plus près comment la carapace est fabriquée.
Les parties de la carapace d’une tortue
La carapace de la tortue est composée de deux parties principales, la carapace et le plastron. Et de deux parties secondaires.
La carapace de tortue
La carapace est la partie supérieure de la carapace, la partie qui recouvre le dos de la tortue, et elle a généralement la forme d’un dôme.
La carapace est principalement constituée de côtes larges et aplaties qui se sont soudées entre elles, ainsi que de parties de l’épine dorsale.
L’épine dorsale est fusionnée avec le reste de la carapace, mais une partie importante de celle-ci peut encore être distinguée du reste des os, contrairement aux côtes qui ont complètement fusionné.
Les tortues sont les seuls animaux au monde dont toutes les côtes sont fusionnées en un seul gros morceau, tous les autres animaux ayant plusieurs côtes séparées les unes des autres.
Il existe plus de 300 espèces différentes de tortues, et toutes ont une forme de carapace différente, certaines ont une carapace plus ronde, d’autres ont une forme de dôme plus prononcée, et d’autres encore ont une carapace presque plate, mais toutes ont la même structure osseuse à l’intérieur. Même si la coquille a une forme différente.
La carapace est la partie la plus exposée de la coquille, elle a donc aussi pour rôle de protéger la tortue de tout danger.
La carapace osseuse offre à la tortue une bonne défense contre les prédateurs. Mais les os qui constituent la carapace ont une limite. Tout comme nos os, ils peuvent se briser si une pression trop forte est exercée sur eux. Et tout comme nos os, ils peuvent guérir, mais jusqu’à un certain point.
Si la carapace est complètement fissurée, la tortue n’a aucune chance de survie, tout comme nous ne pouvons pas guérir complètement nos os sans intervention chirurgicale, elle ne le peut pas non plus.
Mais si la carapace est juste un peu fissurée, il y a une chance qu’elle puisse guérir d’elle-même.
Parlons maintenant de l’autre côté de la carapace, le plastron.
Le plastron du chélonien
Le plastron est la partie postérieure de la tortue. Cette partie est généralement plate, mais chez certaines espèces de tortues, elle peut être un peu incurvée.
Le plastron est composé de neuf os et de deux épiplastra.
Pour l’instant, l’évolution du plastron est un mystère. Dans le cas de la carapace, nous savons qu’elle a été formée par la fusion des côtes et de l’épine dorsale. Mais en ce qui concerne le plastron, il n’y a pas de réponse sûre. La théorie la plus acceptée a été découverte au XIXe siècle par un zoologiste français, qui a suggéré que le plastron est développé par le sternum de la tortue. Mais pour l’instant, sa théorie n’a pas été prouvée.
La carapace et le plastron sont les principales parties qui composent la carapace, mais la carapace a deux autres parties importantes, une qui relie la carapace et le plastron, et une qui protège la carapace.
Le pont osseux de la carapace
Le pont est la partie qui relie la carapace et le plastron, et on le trouve sur les côtés de la tortue.
Les origines du pont sont également inconnues. Mais il est fort probable que le pont soit également formé de côtes fusionnées.
Le pont a deux rôles : protéger les côtés de la tortue et maintenir la carapace et le plastron soudés. Même si le pont ne fait pas beaucoup de choses, les choses qu’il fait sont vitales.
Passons maintenant à la dernière partie.
Les scutelles / écailles de tortue
La carapace d’une tortue est recouverte de scutelles. Les scutelles sont faites de kératine. La kératine est la même chose que celle qui compose nos ongles.
Les scutelles constituent une couche de protection pour la carapace. La plupart des tortues vont perdre leurs scutelles et en laisser pousser de nouvelles. Ainsi, si un animal les mord, ce sont les scutelles qui seront endommagées et non la carapace. Et comme elles peuvent se débarrasser de leurs scutelles et en faire pousser de nouvelles, ce n’est pas un gros problème.
Mais toutes les tortues ne peuvent pas se débarrasser de leurs scutelles. Les tortues, qui ne vivent pas dans l’eau, ne perdent pas leurs scutelles. Au contraire, elles en font pousser de nouvelles par-dessus celles qu’elles ont déjà.
Il existe quelques tortues à carapace molle qui n’ont pas de scutelles, mais qui ont quelque chose de semblable à du cuir qui recouvre leur corps. En voici un exemple :
Comment les tortues ont obtenu leur carapace ?
La façon dont les tortues ont obtenu leur carapace n’est pas encore très claire. Au fil des ans, il y a eu beaucoup de théories. À un moment donné, deux grandes théories couvraient ce sujet.
La première suggérait que les premières tortues n’avaient pas de carapace, mais qu’elles avaient sur le dos quelque chose de similaire aux écailles des tortues modernes. Au fil du temps, elles ont accumulé encore plus de scutelles, qui ont fini par fusionner avec les os sous-jacents et former la carapace que nous voyons aujourd’hui.
L’autre théorie suggérait que les côtes des anciennes tortues commençaient à s’étendre et à s’élargir, jusqu’à ce qu’elles finissent par fusionner, donnant naissance à la carapace que nous connaissons.
Aujourd’hui, nous savons que la première théorie était fausse et que la carapace est le résultat de l’extension et de la fusion des côtes. Mais la raison pour laquelle cela s’est produit est encore inconnue.
Certains des plus anciens fossiles ont montré que les premières tortues, qui se rapprochaient de l’aspect des tortues modernes, n’avaient que le plastron, et pas de carapace. Au lieu d’une carapace, elles avaient des côtes comme la plupart des animaux. Le nom de cette espèce de tortue est odontochelys, et elle vivait il y a environ 220 millions d’années.
En 2016, des scientifiques ont présenté une théorie qui nous explique pourquoi les tortues ont évolué pour avoir une carapace. Certains des plus anciens fossiles de tortues suggèrent que les tortues ne vivaient pas dans l’eau, mais qu’elles étaient plutôt des animaux terrestres qui aimaient se terrer. La théorie suggère que les côtes plus larges offraient une grande stabilité aux tortues anciennes lorsqu’elles creusaient.
Des côtes plus larges assurent une meilleure stabilité du tronc, ce qui est parfait pour creuser. Des côtes larges similaires peuvent également être observées chez d’autres animaux qui aiment creuser des terriers, le fourmilier par exemple.
Le problème des côtes larges est qu’elles réduisent considérablement la mobilité. Par conséquent, les tortues ne sont pas en mesure de se déplacer trop rapidement. Et cela signifie que les tortues étaient plus vulnérables aux prédateurs. À ce moment-là, les côtes ont commencé à fusionner pour former la carapace telle que nous la connaissons. Cela offrait aux tortues une plus grande protection et leur permettait également de creuser.
Au fil de leur évolution, les tortues ont commencé à passer beaucoup plus de temps dans l’eau et moins de temps à creuser. Mais la carapace reste là pour le moment. Il est toujours possible que la forme ou la composition de la carapace change.
C’est juste une théorie. Il y a beaucoup de choses que cette théorie n’explique pas complètement, mais pour le moment, c’est ce que nous pouvons obtenir avec la quantité d’informations dont nous disposons.
Voici une vidéo qui montre comment les os des tortues ont évolué.